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暮春将尽,七绝谷郊外荒林莽莽,瘴气氤氲,林深处隐约可见黑瓦飞檐,正是谷中临时据点。府衙偏院之内,却与荒林的肃杀截然不同,芍药丛开得如火如荼,艳红似霞,映得窗棂皆染暖色。南宫红与苏娘围立瓦灶之侧,案上摆着新采的芍药根茎,已以青铜刀切成薄如蝉翼的片,莹白中带着淡粉,隐隐透着药香。
“《本草从新》有云:‘芍药根,生用凉,炒用温,熬膏则养血润肤。’”南宫红取过瓷瓮,将芍药根片倾入其中,又舀来陈年黄酒,按根片三、黄酒七的比例调和,“今岁制此芍药膏,非为妆奁之用,乃取黄酒之烈香,掩我等气息。七绝谷弟子善以毒辨人,鼻息灵敏过猎犬,寻常草木之香,绝难瞒过。”
苏娘颔首,执木勺缓缓搅动瓮中根片与黄酒,火光温吞,瓮中液体渐生细泡,香气漫溢开来,既有芍药的清苦,又有黄酒的醇厚,二者相融,竟成一股独特的馥郁之气。“百草堂旧制芍药膏,需以文火熬制三时辰,姐姐今次为何只熬两时辰?”
“此膏不为护肤,为取其香。”南宫红添了一勺炭火,目光灼灼,“熬至两时辰,黄酒之香未散,芍药之气正浓,二者相缠,恰能掩盖生人气息。若熬制过久,黄酒挥发,香气淡弱,便失了用处。且我已在膏中加了少许迷迭香汁,其气微辛,可扰七绝谷弟子的鼻息,令其难辨方位。”
二人守着瓦灶,静待膏成。日影渐移,从窗棂斜落至案头,案上摆着慕容博留下的密信,言据点守卫分两班,戌时换防,此时谷中弟子多在膳堂用饭,乃潜入良机。苏娘忽念及杜牧诗句“芍药绽红绡,巴篱织青琐”,不由怅然:“芍药本是庭前雅卉,根茎可入药,花瓣可入妆,奈何今日竟要借它之香,潜入虎狼之穴。”
南宫红亦有感怀,望着瓮中渐渐浓稠的膏体,轻吟道:“‘有情芍药含春泪,无力蔷薇卧晓枝。’此膏本应护女子肌肤,今却成了破局的利器,正如这乱世之中,女子本欲安稳谋生,却不得不提剑向前。”
一炷香的功夫,两时辰已到。南宫红熄了灶火,将瓦瓮置于冷水之中冷却,须臾间,膏体凝成半透明的胶状,盛于青瓷小盒之内,开盖则香风扑面。二人取过药膏,均匀涂抹于颈项、手腕等肌肤外露之处,又将剩余药膏藏于袖中,以防途中香气散尽。苏娘复从行囊中取出两套粗布衣裙,皆是村妇打扮,又以草绳束发,荆钗布裙,与寻常采药女无异。
“慕容公子已率亲信在林外接应,若遇危急,便以烟火为号。”苏娘拔剑出鞘,剑身映着窗隙的微光,“七绝谷据点之内,必有毒
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