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哥，你这铺子……真开不下去了？”一个声音问。
“开？拿什么开？”另一个更沙哑、更沉重的声音响起，应该就是铺主赵铁匠，“东家要的租子一分不少，官府摊派的‘炉火捐’、‘铁器税’月月催命！打把锄头，铁料钱涨了三成，卖价却压得低，还不够抵税！这几个月，净往里贴老本了！”
“唉……谁不是呢。我那边木匠铺也一样。听说北边乱得更厉害，好多匠户都逃难南下了，工钱压得越来越低。”
“南下？能逃到哪儿去？这天下……还有安稳地方吗？”赵铁匠的声音充满了绝望，“我这条老命搭进去也就罢了，可怜家里那浑小子，一身力气没处使，饭都吃不饱……前天为了一碗粥，跟人打架，差点被巡城的抓去……这世道，不让老实人活啊！”
“小声点！隔墙有耳……你儿子铁柱那事，后来咋样了？”
“还能咋样？我舔着老脸，把最后那点压箱底的钱赔给人家，才算抹平……那小子，性子太烈，跟我年轻时一样……可这世道，光有脾气顶啥用？”
声音渐渐低下去，变成了无奈的叹息。
小桃听得心里发酸。她悄悄探出一点头，瞥见巷子里两个蹲着的背影，一个正是铺子里那佝偻的铁匠，另一个是干瘦的老木匠。两人对着半截墙根，默默抽着旱烟，愁云惨雾笼罩。
她得到了关键信息：赵铁匠，生意惨淡，负债，被盘剥，有个叫“铁柱”的儿子，脾气烈，能打架（或许有力气）。这正是哥哥可能需要的人！
她不敢久留，趁着两人没注意，提起篮子，悄悄退开，然后加快脚步，装作路过的样子，迅速离开了这片区域。
采购完成，消息也打听到了。小桃心里既兴奋又忐忑。她提着沉甸甸的、装满粮食和货物的竹篮，开始往回走。篮子实在太重，她走走停停，额头上渗出细密的汗珠。
穿过一条相对热闹的街市时，她偶然一抬头，目光掠过街边一家茶馆二楼的窗户。窗边坐着两个人，似乎正在喝茶，其中一人侧对着街道，目光好像有意无意地，正扫过街上行人。
小桃的心猛地一紧。那人的侧脸……有点眼熟？好像是昨天在阊门围观人群里，那个穿着不像普通百姓、也不像混混的冷眼旁观者之一？他怎么会在这里？
是巧合吗？
小桃立刻低下头，加快脚步，心跳如擂鼓。她不敢再回头看，只是凭借记忆，拐进旁边一条更窄、更杂乱的小巷，七绕八绕，确认身后应该没人跟踪，才带着满身的疲惫和一丝莫名的不安，朝着城西
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