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济宁城的黄昏,比苏州来得更喧嚣。
运河穿城而过,两岸码头如同两排永远合不拢的巨齿,吞吐着南来北往的船只与货物。卸货的号子声、船工的吆喝声、小贩的叫卖声、牲口的嘶鸣声……所有的声音混在一起,汇成一股浑浊而蓬勃的声浪,扑面而来,几乎要将人淹没。
唐咏永站在码头边缘,被这陌生的喧嚣撞得微微一怔。
在苏州生活了十年,他自以为熟悉运河。可此刻站在这济宁的码头上,他才意识到,苏州的运河是温驯的、被驯化的,如同一条穿行于园林之间的玉带。而这里的运河,是一条真正的、粗粝的、野性未驯的大河。
他定了定神,随着人流朝城里走去。
方镜的路引上写着,济宁城中有一家“老顺记”货栈,是方镜早年一个故交所开,可以落脚,也可以打探北上的船。暗号是进门时左手摸三下帽檐,右手接过茶盏时,用食指在盏底画一个圈。
他按着路引上的指引,穿过几条街巷,找到了那家货栈。
“老顺记”的门脸不大,在一排店铺中毫不起眼。门口堆着几捆麻袋,隐约可见里面装着红枣和核桃。一个伙计蹲在门槛上,百无聊赖地剔着牙。
唐咏永走过去,左手摸了摸帽檐,三下。
那伙计的目光在他身上扫了一遍,没有起身,只是朝里面努了努嘴:“进去吧,掌柜的在里头。”
货栈里面更暗,堆满了各式各样的货物,空气里弥漫着干果、药材、皮革混杂的味道。一个五十来岁的瘦削男子站在柜台后面,正拨拉着算盘珠子。听到脚步声,他抬起头。
唐咏永走到柜台前。伙计端上一碗粗茶。他右手接过,食指在碗底轻轻画了个圈。
那掌柜的目光微微一凝,随即恢复了平静。他挥了挥手,伙计知趣地退了出去。
“贵客从南边来?”掌柜的声音不高,带着济宁本地特有的口音。
“从苏州来。”唐咏永按照方镜交代的暗语答道,“带了些土产,想换北边的皮货。”
掌柜点了点头,从柜台下面摸出一张纸,推到他面前。
纸上画着几条北上的漕运路线,用朱笔标注了几个地名:济宁—东昌—临清—德州—天津—通州。每个地名旁边,都写着几艘船的名字和预计出发的日期。
“这几条船,都是老关系,信得过。”掌柜低声道,“你想跟哪一条,提前三日来说,我安排。船资另算,但比外头便宜三成。”
唐咏永仔细看着那张纸。路线与他预想的差不多
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