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半月后，顺风号终于抵达了此行的目的地之一——扬州。扬州自古繁华，漕运枢纽，商贾云集，消息灵通，且距离吴郡（苏州）不远，水路便利。秦郎中建议在此暂作停留，一则休整，二则打听一下吴郡最新的情况。
扬州码头比洛阳更加喧嚣，各色船只桅杆如林，人声鼎沸，各种口音交杂。唐咏永三人随着人流下船，踏上了江南的土地。湿润微凉的空气，混杂着河水、货物、小吃和脂粉的复杂气味扑面而来，瞬间将他们淹没在这座不夜城的喧嚣之中。
孙老大在码头与秦郎中低声交谈了几句，收了剩余的船资，又额外塞给秦郎中一小包扬州特产的酱菜，意味深长地说了句“老先生保重，后会有期”，便匆匆离去，显然不欲多留是非之地。
秦郎中带着唐咏永和阿木，没有去那些热闹的客栈，而是穿街过巷，来到城西靠近漕河、相对安静的一片老街区。这里房屋低矮陈旧，住的多是些手艺人、小商贩和底层船工。秦郎中似乎对这里颇为熟悉，径直走到一处挂着褪色“李记铁匠铺”招牌的小院前，敲了敲门。
开门的是个赤膊围着皮裙、身材敦实的中年汉子，满手煤灰，看见秦郎中，愣了一下，随即露出惊喜之色：“秦先生？！真是您？您老怎么到扬州来了？”
“李铁头，多年不见，你还是这般精神。”秦郎中笑道，“路过此地，借你宝地歇歇脚，不知方便否？”
“方便！方便！先生快请进！”李铁头连忙侧身让开，热情地将三人迎了进去。院子不大，堆着些铁料和打好的农具、船钉，炉火早已熄灭。正屋是间简陋的堂屋兼卧室，收拾得倒还干净。
李铁头是秦郎中多年前在扬州行医时救治过的一个铁匠，为人憨厚仗义，一直感念恩情。他妻子早逝，有个女儿已嫁到外地，独自一人守着祖传的铁匠铺过活。
得知秦郎中三人要在扬州盘桓几日，李铁头二话不说，立刻收拾出隔壁一间堆放杂物的偏房，生起炭火盆驱赶潮气，又张罗着去买了些酒菜回来。席间，秦郎中和李铁头叙着旧，唐咏永则安静地听着，偶尔问些扬州城的风土人情、特别是码头和商界的事情。
李铁头是个直爽人，见秦郎中带来的“子侄”和气，也打开了话匣子。
“扬州这几年，看着热闹，其实也不太平。”李铁头抿了口酒，叹道，“漕运上，沈家的船队越来越霸道，压价抢货，排挤小商小户，连官府漕军有时都要让他们三分。码头上那些扛活的苦力，要是不给沈家管事上供，就接不到好活。我们这些靠手艺吃饭的，倒还罢
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