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个饼,慢吞吞地啃着,目光却扫过米行周围。
果然,在米行斜对面的茶摊上,坐着两个闲汉模样的人,看似喝茶闲聊,眼神却不时瞟向米行门口,尤其是留意进出的人。其中一个,唐咏永依稀记得,似乎在悦来客栈附近也见过。
沈家的眼线,已经布到这里了。唐咏永心中冷笑,面上却毫无异样,吃完饼,抹抹嘴,晃晃悠悠地走了。
他没有再去码头或骡马市,而是转向了洛阳城北,那里是相对清静些的居民区,也多有一些中小型的寺庙、道观。他像个迷路或找活计的流民,在那些青石板铺就的、相对整洁的巷弄里漫无目的地走着,眼睛却像最精密的筛子,过滤着周围的一切。
晌午时分,他在一座香火不算旺盛的“白云观”外歇脚。观前有棵老槐树,树下有几个摆摊算卦的、卖香烛的。唐咏永蹲在树根旁,听着旁边两个卖香烛的老妇扯闲篇。
“……听说没有?沈家那位大善人,又在慈安堂捐了一大笔银子,说是要翻修屋舍,多收留些可怜人。”一个老妇说道,语气带着惯常的羡慕与恭维。
“可不是嘛,沈老爷真是活菩萨转世。不过啊……”另一个老妇压低了声音,“我娘家侄女在慈安堂后厨帮过几天工,她说啊,那里头……有点怪。”
“怪?怎么个怪法?”
“她说,善堂里养着的那些老弱病残,平日都住在前面两进院子,后面那一进,老是锁着,林管事亲自打理,从不让人进去。有一回她半夜起来上茅房,好像听到后面有女人哭……可吓人了!第二天问起来,林管事说是野猫叫。还有啊,送进去的米粮菜蔬,看着多,可实际分到前面那些人碗里的,也就勉强糊口,倒像是……养着不少人似的。”
“后面锁着?女人哭?”第一个老妇啧啧两声,“可别是做了什么见不得光的勾当,拿善堂当幌子吧?”
“嘘——!这话可不敢乱说!沈家势大,咱们平头百姓,议论不得!兴许是人家沈家安置什么远房亲戚呢……”
两个老妇转了话题,开始抱怨菜价。唐咏永却已将这几句话牢牢记在心里。慈安堂,后进锁院,夜半哭声,消耗与供给不符……这些零碎的异常,拼凑起来,指向一个令人不寒而栗的可能——那里或许不仅仅是善堂,更可能是一处隐蔽的囚禁或藏匿之所!
沈管家去那里见谁?被关在后面的人,又是谁?与苏家旧事有无关联?
线索如同幽暗水底的气泡,一个个冒上来,却依旧模糊不清。
唐咏永在白云观外又待了片刻,
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