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秋日的西市,在暮色中苏醒。
白日里规整的货摊收起,属于夜晚的、更喧嚣也更混乱的活力开始蔓延。胡姬酒肆门口挂着的彩色灯笼已然点亮,光影摇曳,将绘有妖娆舞姬的招牌映照得暧昧不清。浓烈的烤羊肉膻香、辛香料刺鼻的气息、劣质葡萄酒的酸涩甜腻,与各种语言的喧哗笑骂混在一起,扑面而来。
唐咏永踏进这片声色的漩涡。他一身半旧青衫,手里只提一个扁平的木盒,与周围那些穿着艳丽胡服、高声谈笑的客人们格格不入。但他步履沉稳,目光平静地扫过烟雾缭绕的大堂,径直走向柜台。
一个脸颊带着刀疤的胡人伙计斜眼打量他,用生硬的官话问:“喝酒?吃饭?一个人?”
“天字号,赴约。”唐咏永声音不高,将那张画着游鱼印记的竹纸放在油腻的柜台上。
刀疤伙计瞥了一眼竹纸,眼神立刻变了,粗鲁之气收敛,露出几分掺杂着敬畏的谨慎。“贵客楼上请。”他弯腰引路,推开一道隐蔽在厚重帷幔后的小门。
门后是一条狭窄陡峭的木梯,通往二楼。喧闹声被隔绝在身后,空气里只剩下陈年木料和灰尘的气味,以及一丝极淡的、若有若无的檀香。
二楼只有一条昏暗的走廊,尽头唯一一扇门。伙计送到门口便躬身退下,脚步声迅速消失在楼梯口。
唐咏永推门而入。
房间不大,陈设简单到近乎简陋。一张矮几,两个蒲团,一灯如豆。灯影下,那位曾两次现身的神秘老者已然端坐,依旧穿着朴素的灰布袍,脸上带着惯有的、仿佛永远不变的温和笑容。他身后,阴影里,静静侍立着那个面容冷峻、目光如鹰的玄衣护卫。
“唐小友,守时。”老者示意唐咏永在对面的蒲团坐下,亲手执起矮几上温着的铜壶,斟了两杯浑浊的茶汤。“西市简陋,只有粗茶,委屈小友了。”
“长者赐,不敢辞。”唐咏永欠身,接过茶杯。茶汤苦涩,带着土腥气,是西市最底层苦力喝的货色。对方选择这里,本身就是一种姿态——要么是极度谨慎,要么是刻意压低姿态,又或者,两者皆有。
老者啜了一口茶,浑浊的眼睛在灯下显得幽深。“小友可知,这西市每日有多少秘密交易,多少性命更迭?在这里,再显赫的身份,再贵重的宝物,也可能无声无息地消失,如同水滴入海。”
开场便是敲打。唐咏永放下茶杯,直视老者:“晚辈只知,有些东西,比性命更重。比如承诺,比如……不该沾手的秘密。”
老者笑了,皱纹舒展开,却
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