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支流可以通航。其中水深在2.7米以上的航道长9700千米。干支流通航总里程为2.59万千米，并有多条运河与五大湖及其他水系相连，构成一巨大的水运网。除干流上游及支流伊利诺伊、密苏里河1～2月结冰外，全年皆可通航，海轮可直通距河口395千米的巴吞鲁日，航运价值极高。货运周转量约占美国全国内河货运的60％，主要运输石油、面粉、棉花、煤、金属及机械产品。可见除了铁路是美国大动脉之外，这条河流也是如此。
沿岸主要港口有圣路易斯、孟菲斯、巴吞鲁日和新奥尔良等，其中路易斯维尔是在俄亥俄河畔。流域内水力蕴藏量为2630万千瓦，主要分布于俄亥俄河及其支流，开发程度较高。因为密西西比河的其中一个分支直接连到了五大湖，再加上人们给其修了很多水坝，船只即通过此河顺利行驶到了五大湖。
密西西比河在美国经济发展过程中具有重要作用。在２１世纪的今天，虽然内河航运已不像当年那样风光，但在美国的交通运输中，密西西比河的作用仍不可低估。
密西西比河源于美国北部的明尼苏达州，沿途流经十个州，全长２５５２英里（４０００公里左右），是北美地区最长的河流。１９世纪上半期，内河是美国内陆交通的动脉，密西西比河上的蒸汽船则是当时美国南北交通运输的重要工具。美国著名作家马克·吐温对密西西比河的航运有过很多描述，他本人也在密西西比河的蒸汽船上工作过，并称做一个蒸汽船船员是他童年时代当地很多人的理想。这个时期被人们称为是“密西西比河的蒸汽船时代”。
此后，随着美国交通运输业的不断演变，交通运输方式也不断多样化，但密西西比河一直发挥着重要的作用。据美国国家密西西比河博物馆和水族馆的统计，这条大河每年的货运量都超过４．７２亿吨，美国一半左右的谷物出口是通过密西西比河运输的。
相对于其它运输方式，水运有其独特的优越性，如成本低廉、耗能低，因此，对于运输时间性不是很强的大宗农业产品十分有利。除大宗农产品外，煤炭、石油、钢铁等也是水运的常见产品。密西西比河沿途有圣路易斯、孟菲斯和新奥尔良等重要港口城市，其中新奥尔良直通南部的墨西哥湾，是美国对外贸易的重要通道。
密西西比河的航运能力是在多年建设的基础上发展起来的。为了实现促进航运和防止洪涝灾害等目标，美国历史上多次在密西西比河上兴修水利，为其航运能力的提高发挥了重要作用。目前，在明尼阿波利斯和圣路易斯之间的
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